Nooit klaar met ontwikkelen van innovatieve machines
Sinds Andy van de Walle en Erwin Willems samen zaakvoerders werden van VDW Constructie, zijn er gigantische stappen gezet. Van een klein bedrijfje dat eenvoudige voeder-, meng- en transportbakken produceerde, groeide de Vlaamse onderneming uit tot innovatieve fabrikant die prijzen wint met vooruitstrevende agrarische machines.
Gewoonlijk doen ze alles samen, maar uitgerekend deze dag is Andy van de Walle ziek en dus ontvangt Erwin Willems het bezoek alleen. In 1979 kwam hij als schoolverlater binnen bij VDW, dat toen net was opgericht door de ouders van Van de Walle.
Toen die in 2003 met pensioen gingen, volgden Andy en Erwin hen samen op als eigenaren. “Ik kende het bedrijf door en door, en heb er altijd geloof in gehad, maar zonder Andy zou ik het niet hebben gedaan”, vertelt Willems. “Mijn kracht ligt vooral op het technische vlak, hij is goed in de administratieve kant. Ieder alleen zijn we nergens, maar samen zijn we enorm krachtig.”
Die kracht is duidelijk te zien in de ontwikkelingen die VDW doormaakte. De machines die toen werden gemaakt, worden nu niet meer gevoerd. “Dat waren transportbakken, grondbrekers en triltandverkruimelaars die feitelijk door iedereen konden worden gemaakt”, zegt Willems. “Niets mis mee, maar de concurrentie op prijs wordt dan dusdanig dat de kwaliteit in het gedrang komt. We hebben ervoor gekozen te gaan innoveren en ons te gaan specialiseren. Zo was VDW in 2007 de eerste met een verticale mengbak, afgeleid van de mengwagens, met een bijpassend kuilsysteem.”
Hoogwaardige machines
Daar bleef het niet bij. VDW ontwikkelde zich op alle terreinen: de fabriek, het productieproces, de producten. De verhuizing naar de huidige locatie, op een kleinschalig industrie- en bedrijventerrein aan de Kapellestraat van Waarschoot, was eigenlijk pas een begin. “We hebben veel geïnvesteerd in de productiehal”, vertelt Erwin Willems. “Aanvankelijk wilden we uitbreiden op de vorige locatie, maar dat ging niet. De hal hier leek ons met 8000 vierkante meter veel te groot, maar ondertussen zitten we tegen de grenzen aan.”
De productiehal werd gaandeweg gevuld met steeds meer machines: een high-definition plasmasnijder, een lasrobot, een CNC-draaibank en -freesmachine, een extra plooibank om staal te vormen, een lasersnijder, een railsysteem vanuit de verfruimte tot en met de montage. “Ik heb altijd een lange verlanglijst”, bekent Willems.
Dat heeft alles te maken met de voortdurende stroom ideeën in zijn brein. Daar zijn de meeste innovaties en nieuwe machines ontstaan. Het hoofd van Willems staat nooit stil. Ideeën komen soms op de merkwaardigste manieren tot stand. Zo kwam het idee voor de compacte duo-stroblazer, waarmee VDW in 2019 een Zilveren Hoef van Agribex won, uit een film.
Wat de stroblazer van VDW bijzonder maakt, is dat deze machine laag gebouwd is. “Je kunt er overheen kijken”, laat Willems zien. “Dat maakt het niet alleen prettiger werken, maar ook aanzienlijk veiliger. Er zit drie jaar ontwikkeling in.”
Willems wuift het belang van zijn aandeel in de machine snel weg. Een idee komt dan wel van hem, hij alleen kan er niets mee. “Ik ben nergens zonder Andy en medewerkers als Maarten Criel, die de vertaling naar computertekeningen maakt. Zonder onze medewerkers is het alleen een idee in mijn hoofd. Daar heb je niet zoveel aan.”
Zilveren hoef
Soms is een innovatie ook gewoon toeval, in combinatie met voeling voor de markt. “De suikerfabriek in Moerbeke, hier niet ver vandaan, moest sluiten”, vertelt Willems. “Dat hield in dat landbouwers iets anders moesten met hun bieten. Er ontstond vraag naar machines om bieten te versnipperen voor de kuil. Wij ontwikkelden daarop een machine met beveiliging voor vreemde voorwerpen, zoals stenen, tussen de bieten. Een machine als een bietensnijder bestond nog niet. Dat heeft VDW groot gemaakt: het feit dat de suikerfabriek sloot.”
Met het laatste nieuwe product in de bietenverwerkingslijn, de CLT Quatro, won VDW opnieuw een Zilveren Hoef. “Helaas hebben we die prijs niet letterlijk in ontvangst mogen nemen, doordat Agribex 2021 niet doorging. We kregen het toegestuurd. Dat doet niets af van de prijs, de erkenning en de waardering, maar het is toch anders. Beurzen zijn belangrijk voor VDW.”
Quatro
De Quatro is zodoende nog wat onderbelicht gebleven, terwijl de machine een van de paradepaardjes van VDW is. Het vervolg op de Tiger kan droog reinigen, reinigen met water, ontstenen en versnipperen en dat allemaal in hoge capaciteit.
“We hebben grofweg vier belangrijke takken”, legt Willems uit. “Bietenverwerking is daar één van. De andere zijn instrooien, waar de stroblazers onder vallen, voederen en mengen, waar onder meer de verticale mengmachine onder valt, en kuilverzorging, waar bijvoorbeeld kuilverdelers en een silagevork onderdelen van zijn. De silagevork is een toevoeging naar de wens van onze Nederlandse vertegenwoordiger Geert Tekkelenburg.”
Het scheelt per land en soms zelfs per regio waar de meeste vraag naar is. Behalve in België en Nederland is VDW hoofdzakelijk actief in Duitsland en Frankrijk, maar gaan de machines ook naar Canada, het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Zweden en andere landen van de EU. Dat de vraag en het gebruik van machines verschilt, levert ook nieuwe input op.
“Verreikers komen oorspronkelijk uit de bouw, maar in België werden die al vroeg ook in de agrarische sector ingezet. Daardoor zijn wij hydraulisch aangedreven machines gaan maken voor voederen, mengen en instrooien die op de verreiker kunnen. Pas de laatste jaren wordt de verreiker ook in de agrarische sector in Nederland meer gebruikt, maar wij waren daar dus al klaar voor.”
Slimmer productieproces
Innovatie betreft bij VDW niet alleen de machines die het ontwerpt en produceert, maar ook het productieproces zelf. Dat gaat verder dan de nieuwe, moderne machines die op het eeuwige verlanglijstje van Erwin Willems staan.
“Ons bedrijf is serieus veranderd doordat Andy en ik Platonisten zijn. We maken deel uit van een groep ondernemers die van gedachten wisselt, van productiebedrijven uit diverse sectoren. Zo leren we van elkaar door de dingen te bespreken waar we tegenaan lopen, te praten over de fouten die we maken, maar ook de successen die we boeken. Zo kom je op ideeën waar je anders nooit op gekomen was.”
Eén van de wapenfeiten die dat opleverde, was een slimmer en efficiënter productieproces, waardoor de productietijd van veel machines kon worden ingekort, materialen slimmer en duurzamer kunnen worden benut en het werken ergonomisch verbeterd kon worden.
Optimalisatie
Producten als de verticale mengmachine en de stroblazer hebben een doorlooptijd van ongeveer drie weken, maar worden in kleine oplages voor geproduceerd, zodat er enkele ‘bijna klaar’ op voorraad zijn. Pas bij een daadwerkelijke order worden deze machines afgemaakt, zodat er rekening kan worden gehouden met mogelijke opties in de afwerking.
In de productiehal staan machines in diverse stadia, van losse onderdelen die uit een stalen plaat op de lasersnijder worden gehaald, tot half gereed tot strak in de lak en dubbel gecontroleerd klaar voor transport. “Elk onderdeel wordt in eigen huis ontworpen en geproduceerd. Doordat we alles zelf doen en alles tot in detail wordt uitgetekend, kunnen we na verkoop tot jaren nadien onderdelen leveren”, legt Willems uit.
“Die processen zijn in de loop van de tijd drastisch geoptimaliseerd om zo duurzaam en kostenvriendelijk mogelijk te kunnen produceren. Zo kunnen we bijvoorbeeld aanzienlijk meer onderdelen uit een stalen plaat halen door veelgebruikte kleinere onderdelen mee te snijden. Zo blijven we onze producten steeds verder verbeteren. Dat gaat altijd maar door.”
Op de dam bij:
VDW Constructie
Kapellestraat 25
9950 Lievegem (België)
+32 (0)9 3775505 of +31 (0)613 38 72 93 (verkoop Nederland)
info@vdw.be
www.vdw.be